Все мы знаем, что вирус гриппа распространяется воздушно-капельным путем. Это может быть напрямую, когда больной человек кашлянул или чихнул, а стоящий рядом здоровый человек вдохнул содержащий вирус воздух; посредством аэрозоля или капель, образующихся при чихании и кашле и содержащих вибрионы (частицы вируса); либо за счет прямого контакта с выделениями больного. Тем не менее ученые до сих пор не знают, каким именно способом распространяется грипп.
Исследователи из Мэрилендского университета под руководством профессора Дональда Милтона решили выяснить, может ли вирус гриппа распространяться не только при кашле или чихании, но просто через дыхание больного человека. О своей работе ученые поделились в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
С декабря 2012 по март 2013 года медики и биологи провели наблюдение за 355 добровольцами, студентами возрастом от 19 до 22 лет, обладавшими симптомами ОРВИ. У 142 из них обнаружили грипп, а остальные (здоровые) не принимали участия в экспериментах. Каждый участник эксперимента проходил процедуру забора проб из носоглотки. На четвертый день после проявления симптомов болезни у людей брали пробы выдыхаемого воздуха. Человека просили в течение 30 минут дышать в специальный прибор, собирающий аэрозоли. За эти полчаса внутри прибора собирались крупные (диаметром больше 5 микрометров) и мелкие (меньше 5 микрометров, но больше 50 нанометров) капельки выдыхаемого аэрозоля. В итоге ученые собрали в общей сложности 218 проб из носоглотки, а также проб дыхания. Затем ученые провели анализ проб и разных фракций аэрозоля на наличие вирусной РНК. Кроме того, для проверки жизнеспособных вирусов в выделениях больных авторы работы выращивали вирусные культуры на модельных клетках собачьих почек.
На поверку оказалось, что вирусная РНК содержалась в 97 процентах проб из верхних дыхательных путей, в 76 процентах – из «тонкой» фракции аэрозоля (с мелкими капельками) и в 40 процентах проб в «грубой» фракции. Жизнеспособные вирусы обнаружились в 89 процентах проб из носоглотки и 39 процентах проб с мелкими каплями аэрозоля. В своей статье исследователи отмечают, что вибрионы были обнаружены в половине проб дыхания людей, которые не кашляли и не чихали во время эксперимента. Из этого можно сделать вывод, что капли при выдыхании образовались не в результате чихания или кашля, а с помощью другого механизма. Авторы работы предположили, что крошечные капли образуются в легких при расширении и сужении бронхиол и с выдохом выходят наружу.